老人说着说着，喉咙就像被什么东西堵住了一样，再也说不下去了，泪水在眼眶里打转。他知道，一旦牡牛落入歹徒之手，恐怕就再也找不回来了。但他还是抱着最后一线希望，央求马玉林继续追下去。
马玉林看到大爷如此难过，自己的心里也很不是滋味。他咬了咬牙，毅然决然地转过身去，继续沿着牡牛的脚印追踪。
暮色如墨，仿佛是一块巨大的黑色绸缎，缓缓地铺展在小五家的村落上空。寒风裹挟着细雪，如同一群受惊的野马，在空旷的街巷中狂奔而过，发出呜咽般的声响。
马玉林和大爷弓着身子，艰难地在高低不平的土路上前行。他们的步伐显得有些踉跄，每一步都像是踩在棉花上，深一脚浅一脚。夕阳的余晖洒在他们身上，将他们的影子拉得很长，像是两条扭曲的蛇，在坑洼的地面上摇晃不定。
牛蹄印在结着薄冰的路面上若隐若现，马玉林眯起眼睛，全神贯注地盯着地面，仿佛那些蹄印是隐藏着宝藏的地图。他的每一步都显得格外谨慎，像是在破解一道复杂的谜题，生怕错过了任何一个关键的线索。
大爷跟在马玉林身后，不时张望着四周，心中七上八下。村里的狗吠声此起彼伏，像是在为他们的行动伴奏。偶尔有村民从门缝里探出头来，投来疑惑的目光，这让他们更加小心翼翼，生怕引起不必要的注意。
“玉林，你觉着有准头吗？”大爷终于忍不住开口，声音里带着一丝不安。他搓了搓冻得通红的手，哈出的白气在冷空气中迅速凝成了霜花。
马玉林直起僵硬的脊背，粗糙的手掌重重拍在裤腿上，扬起的尘土在渐暗的天光里打着旋儿。他望着满地交错的牛蹄印，眼底的坚定如同淬火的刀刃：“没错，咱们再找找。来路不正的东西，哪会光明正大地摆着？”
话音落下，喉结却不自觉地滚动了一下——那些蜿蜒的蹄印明明清晰地指向此处，可视线所及之处，连半根牛毛的影子都没有。
杀牛的念头刚冒出来，就被他否定。腊月的风灌进衣领，他裹紧褪色的棉袄，心里盘算着：就算是村里最利落的屠户，宰一头牛也得折腾个把时辰，更何况这冰天雪地，血腥味能传出半里地，怎么可能悄无声息？
夜色像浓稠的墨汁漫过天际，他蹲下身，指尖贴着冻得梆硬的土地一寸寸摸索，寒沁沁的凉意顺着掌心直窜脊梁。黑暗吞没了最后一丝天光，连牛蹄印的轮廓都模糊不清，额角的汗珠滚落，在脸颊上划出滚烫的痕迹，又迅速被冷风凝成冰碴。
突然，他的手掌触到一截折断的枯草，茎秆上残留的牛毛在月光下泛着微光。如同被雷电击中般，他猛地站起身，瞳孔里燃起兴奋的火花：“咱们死脑筋！总在村子里打转，怎么没想到去村边看看？”
大爷被他急促的脚步带得踉跄了一下，两人深一脚浅一脚地朝着村子东头奔去，呼出的白雾在身后连成断续的线。