待孩子们与蛛母都安排稳妥，小织娘看了一眼洞口方向，又回望蛛母一眼，低声道：“那我……要跟着她们一起走吗？”
叶语闲点了点头：“去吧，照顾那些孩子。你既然说了喜欢他们，就得负起责任。”
宫妈妈颔首，道：“我带着她，一起学着怎么喂饭、换衣裳，能教多少教多少。”
叶语闲应了一声，不再多言。
安排完毕，他转身回到领域中，几人早已候在烧烤摊旁等候。叶语闲走到炉前，抬手触碰嵌在架顶的“无之时钟”。
法宝微微发出一声“咔哒”，指针倒转，领域内空间瞬间轻微一颤。天地色变。下一息，众人连同烧烤摊、桌椅、炭火，一同回到了叶府后院。天色未晚，庭中竹影婆娑，一切如常，仿佛那场跨越一年的旅途只是一个中午的梦。
就在他们落地的瞬间，叶语闲耳边响起系统提示：师门试炼：完成。
叶语闲挑了挑眉，轻轻“啧”了一声，语气里带着几分不解。“没有奖励吗？”
小狐正蹲在摊边拿签子戳炭火，听见这话，抬头笑着道：“叶老板，好像很失落？”
“当然失落。”叶语闲摊摊手，“我冒雪跑回去，把一年前的自己从洞里救出来，连一口糖都不给，是不是过分了点？”
一旁的小林正抱着偃甲残件整理，她头也不抬地接话：“其实这种试炼任务，本来就不一定有奖励的。我上次突破，从初级偃师升到中级，也叫‘师门试炼’，做的是闯机关阵。奖励……是师父给我讲了半个月的中级心法。”
“讲心法？”
“嗯，就是技巧指点”小林语气如常，“你可能是已经都学会了吧，也就不需要被你的师父指点心法，或者跟师父对练什么的。”
“……这么说来，倒也说得通。”叶语闲若有所思地点点头，“看来我不是亏了，而是早薅完羊毛了。”
几人正散着劲儿说笑，他忽然起身走向领域边缘，抬手打开了私人仓库。
一枚印着锁符的机关盒在他掌中弹出，他打开那盒子，看见里面躺着的雪莲，洁白如初，药香清淡。
“既然任务完成，那这雪莲……该能用了。”他说着，干脆地将雪莲摘出，一口吞下。
清凉药意入口即化，气息如泉水般流入丹田，又沿着四肢百骸缓缓扩散。
他闭了闭眼，站了片刻，然后又睁开眼，脸上神色如常，甚至还皱了皱眉。
“……额，好像没什么变化。”
众人看他表情，小狐憋笑，小雪则道：“可能是药力太柔了？”
“也可能是……吉田大人本身已经很强大了，这个药效并没有那么有用？”杏子半调侃半认真地说。
而叶语闲自己心里也清楚。这一枚“千年雪莲”，原本便是用来辅助修行突破的神物，它的真正功效，是在极其微妙处，打通一丝体质瓶颈，或者延缓旧伤影响，而非爆发式提升。如果放在其他地方，这个药或许象征着允许修炼更好的心法，或者是开启新的修炼方式。
他摸了摸胸口，轻声叹气：“……算了，不去研究了，反正没什么副作用就是了，就当做是吃了些补药好了。”
说完，他也笑了笑。
转眼到了正月十五，元宵节。
金陵街头灯火通明，各坊挂灯、彩棚对谜，市井里一派年节尾声的热闹气氛。
叶家后院倒是清净，院中并没有张灯结彩，只有香菱让人系了几串红灯笼，挂在廊檐下随风轻晃。
叶语闲照例没有出门凑热闹，只在院中散步时，偶尔听到远处传来的鼓乐声，才抬头望了望天色。
“年节也差不多该收了。”他说。
小狐坐在石凳上嗑着糖莲子，嘴里含糊应了一声：“叶老板今年真是一个灯会都没去看。”
“看多了。”他轻描淡写地回了句，“灯谜总归是那几种变法，我还是更关心麦子什么时候熟。”
话虽无趣，却也不假。
元宵过后，年就算彻底过去了，金陵城也开始重新进入运转。
正值开春，田间一派繁忙，冬日里试种的那一批如今归仓，大获丰收。这一次，叶语闲没多说什么，只是顺理成章地请来了那位当初失算的宋家小儿子——宋应星，带他一同前往自家的育种地。不过接下来的故事，该如何展开，那就是后话了。
再过几日，便是叶语闲启程回京述职的日子了。他算了算，北京那头的宅邸其实不算大，这次干脆精简随行，只带小狐、小雪、杏子、爱姬，当然还有那只理所当然要跟着走的砚台台。
来回一趟，加上在朝堂上当面述职、整理事务，大约要花去四个月时间。不过他并不担心金陵这边——今年粮仓富足，税赋和财报早在开春便已如实上报，地方事务足够四个月的自运行。
三月初，一行人便轻装整备，踏上了北上的官道。
春风正暖，官道上柳丝拂面，马蹄声踢踏作响。
从金陵北上，一行人先沿长江东段走水路，船行时江面开阔，江水波光粼粼，偶尔还能看到江面上的渔船撒网、商船穿梭。过了镇江、扬州之后，便弃船上岸，踏上官道。
一路向北，路过淮安、徐州，平原开阔，地势渐渐干燥起来。沿途村庄间炊烟袅袅，田间可见农人耕作、春犁翻土的忙碌景象。偶尔经过集镇，街市上茶肆酒馆声喧，摊贩叫卖，带着南北交融的热闹气息。
过了徐州，官道北段就显得粗粝许多，路面不如南方平整，路边偶尔还能见到从北方赶来的大商队、皮货马队。路上渐渐有了黄土的味道，风中带着粗干的北风味。
再往前，便是大河天堑——黄河。站在岸边望去，河水汹涌奔腾，宽阔得让人心头发紧。北岸的渡口处，渡船桅杆林立，岸边栓着的渡马啸声阵阵。对岸，那就是入中原、进北地的门户了。